汽车三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，其主要作用是将汽车尾气排出的有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气，从而净化尾气，降低尾气的污染。具体来说，三元催化器的作用可以归纳如下：

一、净化尾气

有害气体转化：当高温的汽车尾气通过三元催化器时，其中的净化剂（主要由铂、铑、钯等稀有金属制成）会增强尾气中一氧化碳（CO）、碳氢化合物（HC）和氮氧化物（NOx）等有害气体的活性，促使它们进行氧化-还原化学反应。其中，CO在高温下氧化成无色、无毒的二氧化碳（CO2），HC化合物在高温下氧化成水（H2O）和二氧化碳（CO2），NOx则被还原成氮气（N2）和氧气（O2）。

减少污染：通过这一系列化学反应，三元催化器将尾气中的主要有害物质转化为无害物质，从而显著降低汽车尾气对环境和人体的污染。

二、提升车辆性能

保护发动机：三元催化器的正常工作有助于保持发动机的良好状态。如果三元催化器失效或堵塞，会导致尾气排放不畅，进而影响发动机的性能和油耗。

提高燃油经济性：由于三元催化器能够有效净化尾气，减少有害物质的排放，因此也有助于提高汽车的燃油经济性。

三、符合环保法规

满足排放标准：随着环保法规的日益严格，汽车尾气排放标准也在不断提高。三元催化器作为汽车尾气净化的关键部件，对于满足这些排放标准具有重要意义。

综上所述，汽车三元催化器在净化尾气、提升车辆性能和符合环保法规等方面都发挥着重要作用。因此，在日常使用中，车主应定期检查和维护三元催化器，确保其正常工作，以保障汽车的性能和环保性能。